在明朝的大多数时间里，长城就是事实上的边境，长城外就是觊觎着内地财富、女子的游牧民族，他们的铁骑随时会杀进关内劫掠，所以明朝的国防重点一直在北方，即长城沿线的九边。明朝依托边墙，建立了一个庞大而复杂的烽燧墩台体系，用来瞭望和通报敌情，提供早期预警。有明一代，长城沿线的边关守军和当地百姓，为了抵御游牧部落的抢掠和袭扰，一直在进行战斗。除了大规模的战役外，小的战斗从来就没有平息过，这使边地的情况异常残酷，其程度足以让现代人心惊。

明代文人贺钦，以他的亲身经历，通过一些轶事，记录了成化和弘治年间的长城烽火，写成了笔记《医闾漫谈》，使后人得以了解当时边地军民的战斗和生活状态。在贺钦笔下，明军士卒和边民勇敢智慧，可是将领们却腐败无能；他们作战消极，训练懈怠，不思进取，但求维持，而且治军不严，赏罚不明，严重影响士气，以至边境防御空虚，胡人出入无忌，百姓更是深受其害。

据《医闾漫谈》记载，成化年间的一个九月，明军在清河的羊山之战中击败蒙古人，并且奋勇追击。游牧骑兵作战灵活，来去如风，你追他就退，等你返回时他就尾随袭扰。这次也一样，明军收兵回撤时，蒙古骑兵又追来了。

在经过一条深沟时，有几个士兵说，这里可以设伏，只要悄悄下马，让同伴们牵着马继续回撤，等蒙古骑兵追到沟里时，突然乱箭齐射，撤退的同伴再杀回来，一定可以全歼敌人。但这只是士兵们的想法，如果没有将令，就无法组织协调，这种伏击也就打不成。

同样在羊山之战中，另一支明军在回撤时也遭到二十余骑蒙古人的追击，他们一直追到城墙下，明军退入长城后，他们才离开。当时也有士兵说，如果明军从西门退入城中，然后再从东门出来，绕道到蒙古人后面，两面夹击，敌人插翅难逃。然而这也是士兵的议论，将领并没有这样的计划，他们只想尽快退入城中据守。

针对这两件事，贺钦认为，将领在作战中，应该广泛征求和听取部下们的意见，才能更好地制定作战方案。

成化丁亥年间，都御史李执中率兵出征。 长城外的胡人听说明军来了，纷纷逃跑，房屋全部空置。当地有一个汉人非常健壮勇猛，他孤身一人带着兵刃，夜里潜伏在空屋子里。蒙古人见明朝大军过去后，夜里偷偷回来了，结果一进门就被他斩杀。就这样，他一夜连杀数人，第二天带着好几个胡虏的首级回来请功。这件事说明，当时边境的斗争非常残酷，双方百姓都是你死我活的关系，而且这种战争是军民一体的整体战，百姓杀敌，同样可以立功。

在辽东的管家庄，有一户人家的男人外出办事，结果女真人闯入他家，把他妻子和家里的财产全部劫走了。这个男人回来后，因家中被劫，变得一无所有，就想去给人打工谋生，可是却没人雇佣他。这个人走投无路之下，就铤而走险，闯入女真人地盘去实施报复。一天，他恰好遇见被劫走的妻子出来打水，于是两人约好夜里放火烧毁女真人的屋子，然后一起逃走。到了夜里，他妻子点起了火，那些女真人在大火中赤身裸体跑出来，那个男人正候在门外，用弓箭把这些人全部射死，然后带着妻子和被劫财物逃了回去。这件事再次反映了当时边地百姓生活环境的残酷和艰辛，他们的生命财产根本得不到保障，随时都处于致命威胁中。

在辽阳东山，胡人冲进一户人家抢劫，那家的男人都不在家，屋里只有三四个女人。胡人并不知道屋里没有男人，所以他们先在墙外朝里射箭，打算把里面的人都射死再进去。屋里两个妇女绷紧一根绳子，另一个妇女把箭扣在绳子上从窗口射出去，连射几箭后，箭矢用完了，她们就大喊：“拿箭来！”屋顶上的一个妇女就把一捆秸秆扔了下来。院外的胡人听到里面的动静，还以为她们有许多箭，一时难以攻进去，就退走了。长期处在危险的战争环境里，妇女们也被锻炼得英勇善战了。

有一年九月二十八日，营城墩台遭到数十名胡人的进攻，负责守卫墩台的百户长姓刘，他率守军抵御，射死了两个胡人和一匹马。胡人威胁说：“我们三日内必来报复！”刘百户考虑到守墩台的兵力薄弱，预先把人马撤到了相邻墩台。三天后，果然有三百多胡人杀来，因为墩台上没人，他们就毁坏房屋水瓮泄愤，然后撤去。贺钦认为，此时要是在墩台周围设伏，定能全歼这股胡人，可惜刘百户官职低微，他虽料到胡人大队会来，却无力调动人马设伏，只能躲避。